Comment identifier les personnes sur de vieilles photos de famille

Pour identifier les personnes sur de vieilles photos de famille, travaillez comme un détective. Commencez par les indices physiques : le type de tirage, le nom du photographe sur le carton, les vêtements, la voiture en arrière-plan, les inscriptions au dos. Ensuite, apportez vos photos les mieux datées aux membres les plus âgés de votre famille et interrogez-les, une image à la fois.

La plupart des photos héritées ne portent aucun nom. Une boîte refait surface après un décès, pleine de visages que personne ne reconnaît. La bonne nouvelle, c'est qu'une photo contient bien plus d'informations que le seul visage. Il suffit d'apprendre à la lire.

Par où commencer avec une boîte de photos sans noms ?

Triez avant de résoudre. Étalez les photos et regroupez-les selon le type de tirage, car le format seul vous indique approximativement à quelle époque une photo a été réalisée.

Les plus anciennes se repèrent généralement sans peine. Les daguerréotypes — des images aux reflets de miroir sur cuivre argenté, conservées dans un petit étui à charnière — sont les premiers apparus. Le procédé daguerréotypique a été présenté au public à Paris le 19 août 1839, si bien qu'une photo de ce type dans votre boîte renvoie au milieu du XIXe siècle.

Vinrent ensuite les photographies sur carton. La petite carte de visite, un tirage sur carton à peu près de la taille d'une carte de visite, connut un succès considérable des deux côtés de l'Atlantique entre environ 1859 et le début des années 1870. Son successeur plus grand, le cabinet card, fut introduit pour la première fois en 1863 à Londres et arriva aux États-Unis en 1866. Si votre photo est montée sur carton rigide avec le nom d'un photographe imprimé en bas, vous regardez probablement une image des années 1860 à 1890.

Vint ensuite le cliché amateur. Kodak lança l'appareil Brownie en février 1900 pour un dollar, et les familles ordinaires pouvaient soudain prendre leurs propres photos chez elles. Les photos en extérieur, décontractées et informelles — un bébé sur le perron, des gens qui plissent les yeux dans un jardin — datent généralement de 1900 et après.

Ainsi, avant même de nommer un visage, vous pouvez souvent situer une photo à une décennie ou deux près, rien qu'à son type.

Quels indices chercher à l'intérieur de la photo ?

Une fois la photo approximativement datée, examinez-la attentivement. Une loupe ou un téléphone avec zoom est utile.

• Le tampon du photographe. Le nom et la ville imprimés sur un cabinet card ou une carte postale indiquent où vivait la famille. Les anciens annuaires professionnels et les sociétés historiques locales peuvent parfois préciser les années d'activité de ce studio.
• Les vêtements et la coiffure. La mode évoluait vite. La forme des manches d'une femme, le col d'un homme, l'ourlet d'un enfant, la façon dont les cheveux sont coiffés et épinglés — tout cela peut affiner une date à quelques années près. Les musées de la mode datent des portraits non datés de cette façon.
• Les voitures, enseignes et rues. Une voiture en arrière-plan peut être datée par son modèle. Il en va de même pour une enseigne de magasin, une plaque d'immatriculation, un bus, une bicyclette. Ces éléments datent la photo, pas seulement la mode.
• Le décor. Un fond de studio peint, un perron particulier, une cuisine familière. Si le même perron apparaît sur une photo que vous pouvez déjà identifier, vous tenez un lien.
• Le dos du tirage. Retournez chaque photo. Des noms écrits au crayon, une date, un tampon de studio, une marque de développeur — c'est au dos que se cachent les réponses. N'écrivez jamais sur le recto, et utilisez un crayon à mine tendre si vous ajoutez quelque chose vous-même.

Comment associer un visage inconnu à un nom que je connais ?

Cherchez le même visage sur plusieurs photos. Un homme en photo de mariage peut aussi être le garçon d'un portrait plus ancien. Alignez deux tirages et comparez les oreilles, la forme du nez, le regard — des traits qui ne changent pas avec l'âge ou la mode.

Faites attention à qui se tient à côté de qui. Dans les photos de famille, les gens se regroupent par liens. Les couples se tiennent ensemble. Les enfants s'assoient devant leurs propres parents. La génération la plus âgée prend souvent les chaises centrales. La place est un indice.

Et repérez les objets qui reviennent — une broche, une montre de gousset, une chaise qui apparaît sur plusieurs portraits. Les objets de famille se transmettaient dans la même lignée, tout comme l'habitude de se faire photographier avec eux.

Et si les membres les plus âgés de la famille sont ma meilleure source ?

Ils le sont. Aucune archive ne vaut une personne qui était là. Avant de passer des heures à deviner, apportez vos photos — en commençant par celles que vous avez déjà datées — aux personnes les plus âgées de votre famille.

Quelques conseils pour que ces conversations portent leurs fruits :

• Apportez les vraies photos, ou des copies imprimées nettes, pas un écran de téléphone. On reconnaît mieux les visages à taille réelle, tenus entre les mains.
• Montrez une photo à la fois. Toute une boîte d'un coup, c'est trop.
• Interrogez autour de la personne, pas seulement pour le nom. « C'était le frère de qui ? » « Où cette photo a-t-elle été prise ? » « Comment était-elle ? » Un souvenir en déverrouille souvent un autre.
• Enregistrez la conversation, avec permission. Vous ne vous souviendrez pas de tous les noms qu'ils mentionneront.
• Montrez la même photo à deux membres différents de la famille. Ils ne seront pas d'accord, et ce désaccord est précieux — il vous indique où creuser.

Notez ce que vous apprenez au moment où vous l'apprenez. Un nom prononcé mais non consigné est un nom à nouveau perdu.

Comment conserver ce que j'ai trouvé pour qu'il ne soit pas perdu à nouveau ?

Tout l'enjeu est que la prochaine personne n'hérite pas d'une boîte d'inconnus. Au fur et à mesure que vous identifiez chaque visage, annotez-le — légèrement au crayon au dos, et dans une liste simple ou un tableur avec un numéro correspondant à chaque photo.

Mieux encore, écrivez l'histoire pendant que la personne qui vous l'a racontée est encore là. Le nom n'est qu'un début ; ce que vous voulez vraiment, c'est la phrase qui suit — qui elle a épousé, pourquoi il est parti, ce que ce perron avait de particulier en été. Certaines familles rassemblent ces photographies et les souvenirs qui les accompagnent dans un écrit à conserver, et des services comme MemoryCrafter existent pour en faire un livre imprimé. Quelle que soit la façon dont vous les gardez, l'objectif est le même : s'assurer que le visage sur la photo garde son nom.

Commencez par le membre le plus âgé de votre famille que vous pouvez joindre, et par la photo la plus ancienne que vous pouvez dater. Ensuite, avancez une image à la fois.