Cómo identificar personas en fotos familiares antiguas

Para identificar personas en fotos familiares antiguas, trabaja como un detective. Empieza por las pistas físicas: el tipo de copia, el nombre del fotógrafo en la tarjeta, la ropa, el coche al fondo, lo que hay escrito en el reverso. Después lleva las fotos que puedas fechar con más seguridad a los parientes más mayores que te queden y pregúntales, una imagen cada vez.

La mayoría de las fotos heredadas llegan sin nombres. Aparece una caja después de una muerte, llena de rostros que nadie vivo es capaz de reconocer. La buena noticia es que una foto contiene mucha más información que la cara. Solo hay que aprender a leerla.

¿Por dónde empiezo con una caja de fotos sin nombre?

Primero ordena, luego investiga. Extiende las fotos y agrúpalas por el tipo de copia que son, porque el formato solo ya te dice aproximadamente cuándo se hizo.

Las más antiguas suelen ser fáciles de reconocer. Los daguerrotipos — imágenes de efecto espejo sobre cobre plateado, guardadas en un pequeño estuche con bisagra — fueron los primeros. El proceso del daguerrotipo se presentó al público en París el 19 de agosto de 1839, así que si hay uno en tu caja, apunta a mediados del siglo XIX.

Después llegaron las fotografías en tarjeta. La pequeña carte de visite, una copia sobre cartulina del tamaño aproximado de una tarjeta de visita, fue enormemente popular a ambos lados del Atlántico entre, aproximadamente, 1859 y principios de la década de 1870. Su sucesora de mayor tamaño, la cabinet card, se introdujo por primera vez en 1863 en Londres y llegó a Estados Unidos en 1866. Si tu foto está montada sobre cartulina rígida con el nombre de un fotógrafo impreso en la parte inferior, probablemente estás mirando algo de entre 1860 y 1899.

Luego llegó la instantánea. Kodak lanzó la cámara Brownie en febrero de 1900 por un dólar, y de repente las familias corrientes podían hacer sus propias fotos en casa. Las fotos sueltas e informales al aire libre — un bebé en un escalón del porche, gente entornando los ojos en el jardín — suelen ser de 1900 en adelante.

Así que antes de ponerle nombre a una sola cara, a menudo puedes situar una foto dentro de una o dos décadas solo por su tipo.

¿Qué pistas debo buscar dentro de la foto?

Una vez que la foto tiene una fecha aproximada, obsérvala con detenimiento. Una lupa o un móvil con zoom ayudan mucho.

• El sello del fotógrafo. El nombre y la localidad impresos en una cabinet card o postal te dicen dónde vivía la familia. Los anuarios comerciales de la época y las sociedades históricas locales a veces pueden decirte los años exactos en que ese estudio estuvo en activo.
• Ropa y peinado. La moda cambiaba rápido. La forma de las mangas de una mujer, el cuello de un hombre, el largo de la ropa de un niño, la manera en que el pelo está peinado y recogido — todo eso puede acotar la fecha a unos pocos años. Los museos de moda fechan retratos sin data de esta misma manera.
• Coches, carteles y calles. Un coche al fondo puede fecharse por el año del modelo. Lo mismo ocurre con un letrero de tienda, una matrícula, un autobús o una bicicleta. Estos elementos fechan la foto, no solo la moda.
• El escenario. Un fondo pintado de estudio, un porche concreto, una cocina familiar. Si el mismo porche aparece en una foto que sí puedes identificar, tienes un punto de conexión.
• El reverso de la copia. Dale la vuelta a cada foto. Nombres escritos a lápiz, una fecha, el sello del estudio, la marca del revelador — el reverso es donde se esconden las respuestas. No escribas nunca en el anverso, y usa un lápiz blando si añades algo tú mismo.

¿Cómo relaciono la cara de un desconocido con un nombre que conozco?

Busca la misma cara en distintas fotos. Un hombre en una boda puede ser también el niño de un retrato anterior. Coloca dos copias una junto a la otra y compara las orejas, la forma de la nariz, los ojos — rasgos que no cambian con la edad ni con la moda.

Fíjate también en quién está junto a quién. En los grupos familiares, la gente se agrupa por parentesco. Las parejas están juntas. Los niños se sientan delante de sus propios padres. La generación mayor suele ocupar las sillas del centro. La posición es una pista.

Y observa los objetos que se repiten — un broche, un reloj de bolsillo, una silla que aparece en varios retratos. Las joyas y los recuerdos pasaban dentro de la misma línea familiar, y con ellos, la costumbre de fotografiarse junto a esas cosas.

¿Y si los parientes más mayores son mi mejor fuente?

Lo son. Ningún archivo supera a alguien que estuvo allí. Antes de pasarte horas haciendo suposiciones, lleva tus fotos — empezando por las que ya has fechado — a las personas de más edad de tu familia.

Unas cuantas cosas hacen que esas conversaciones funcionen:

• Lleva las fotos de verdad, o copias impresas nítidas, no una pantalla de móvil. La gente reconoce las caras mejor en tamaño real, teniéndolas en la mano.
• Muestra una foto cada vez. Una caja entera de golpe agobia.
• Pregunta alrededor de la persona, no solo por el nombre. «¿Era hermano de quién?» «¿Dónde se tomó esto?» «¿Cómo era ella?» Un recuerdo a menudo desbloquea el siguiente.
• Graba la conversación, con permiso. No vas a recordar todos los nombres que digan.
• Muestra la misma foto a dos parientes distintos. No estarán de acuerdo, y esa discrepancia es útil: te dice por dónde seguir buscando.

Anota lo que aprendas en el momento en que lo aprendes. Un nombre dicho y no registrado es un nombre perdido de nuevo.

¿Cómo conservo lo que encuentro para que no se pierda otra vez?

El objetivo es que la siguiente persona no herede una caja de desconocidos. A medida que vayas identificando cada cara, ponle etiqueta — con lápiz suave en el reverso, y también en una lista o hoja de cálculo sencilla con un número que corresponda a cada foto.

Mejor aún, escribe la historia mientras la persona que te la contó sigue aquí. El nombre es el principio; lo que de verdad quieres es la frase que viene después — con quién se casó, por qué se marchó, cómo era ese porche en verano. Algunas familias reúnen esas fotografías y los recuerdos que hay detrás en un libro escrito para guardar, y servicios como MemoryCrafter existen para convertir todo eso en un libro impreso. Sea como sea que los conserves, el objetivo es el mismo: que el rostro de la foto no pierda su nombre.

Empieza con el pariente más mayor que tengas y la foto más antigua que puedas fechar. Luego ve una imagen cada vez.