Så identifierar du personer på gamla familjefoton

För att identifiera personer på gamla familjefoton behöver du tänka som en detektiv. Börja med de fysiska ledtrådarna: typen av fotografi, fotografens namn på kortet, kläderna, bilen i bakgrunden, texten på baksidan. Ta sedan dina bäst daterade foton till de äldsta levande släktingarna och fråga dem, en bild i taget.

De flesta ärvda foton saknar namn. En låda dyker upp efter ett dödsfall, full av ansikten som ingen längre kan sätta namn på. Det goda är att ett foto bär på mer information än bara ansiktet. Du behöver bara lära dig att läsa det.

Var börjar jag med en låda namnlösa foton?

Sortera innan du löser. Lägg ut fotona och gruppera dem efter bildtyp, för formatet allena berättar ungefär när bilden togs.

De äldsta är oftast enkla att känna igen. Daguerreotypier – spegelblanka bilder på försilvrat koppar, förvarade i ett litet gångjärnsförsett fodral – kom först. Daguerreotypins process presenterades för allmänheten i Paris den 19 augusti 1839, så ett foto av den typen i din låda pekar mot mitten av 1800-talet.

Därefter kom kortfotografier. Det lilla carte de visite, ett fotografi på ett kort ungefär i visitkortsstorlek, var enormt populärt på båda sidor av Atlanten ungefär mellan 1859 och tidigt 1870-tal. Dess större efterföljare, kabinettskortet, introducerades första gången 1863 i London och nådde USA 1866. Om ditt foto är monterat på styvt kort med ett fotografnamn tryckt längst ned, tittar du troligen på ett foto från 1860- till 1890-talet.

Sedan kom knäppbilden. Kodak lanserade Brownie-boxkameran i februari 1900 för en dollar, och vanliga familjer kunde plötsligt ta egna bilder hemma. Lösa, avslappnade utomhusfoton – ett spädbarn på en veranda, folk som myser i en trädgård – dateras vanligtvis från 1900 och framåt.

Alltså kan du, innan du namnger ett enda ansikte, ofta placera ett foto inom ett decennium eller två enbart utifrån dess typ.

Vilka ledtrådar ska jag leta efter i bilden?

När ett foto är ungefär daterat, läs det noga. Ett förstoringsglas eller en telefon som kan zooma hjälper.

• Fotografens märkning. Namnet och orten tryckt på ett kabinettskort eller vykort berättar var familjen befann sig. Gamla branschkataloger och lokala hembygdsföreningar kan ibland berätta exakt vilka år studion var verksam.
• Kläder och frisyr. Modet förändrades snabbt. Formen på en kvinnas ärm, en mans krage, ett barns kjollängd, hur håret är bokat och fäst – allt detta kan snäva in datumet till ett fåtal år. Modemuseer daterar odaterade porträtt på det här sättet hela tiden.
• Bilar, skyltar och gator. En bil i bakgrunden kan dateras till ett årsmodell. Detsamma gäller en affärsskylt, en registreringsskylt, en buss, en cykel. Dessa daterar fotot, inte bara modet.
• Miljön. En målad studiobakgrund, en speciell veranda, ett välbekant kök. Om samma veranda syns på ett foto du kan namnge, har du en koppling.
• Baksidan av fotot. Vänd på varje bild. Blyertsnamn, ett datum, en stämpel från studion, ett framkallarsmärke – baksidan är där svaren gömmer sig. Skriv aldrig på framsidan, och använd en mjuk blyertspenna om du lägger till något själv.

Hur kopplar jag ett okänt ansikte till ett namn jag känner?

Leta efter samma ansikte på olika foton. En man på ett bröllop kan också vara pojken på ett tidigare porträtt. Lägg två bilder bredvid varandra och jämför öronen, näsformen, ögonens placering – drag som inte förändras med åldern eller modet.

Lägg märke till vem som står bredvid vem. I familjegrupper samlas folk efter relation. Par står tillsammans. Barn sitter framför sina egna föräldrar. Den äldsta generationen tar ofta plats i mitten. Positionen är en ledtråd.

Och håll utkik efter återkommande föremål – en brosch, ett fickur, en stol som dyker upp på flera porträtt. Arvegods gick i arv längs samma familjelinje, liksom vanan att låta sig fotograferas med dem.

Tänk om de äldsta släktingarna är min bästa källa?

Det är de. Inget arkiv slår en person som var där. Innan du spenderar timmar på gissningar, ta dina foton – börja med dem du redan daterat – till de äldsta i din familj.

Några saker gör de samtalen givande:

• Ta med de faktiska fotona, eller tydliga utskrivna kopior, inte en telefonskärm. Människor känner igen ansikten lättare i verklig storlek, hållna i handen.
• Visa ett foto i taget. En hel låda på en gång överväldigar.
• Fråga runt personen, inte bara efter namnet. "Vems bror var han?" "Var togs det här?" "Hur var hon?" En minnesbild låser ofta upp nästa.
• Spela in samtalet, med tillstånd. Du kommer inte att komma ihåg varje namn de nämner.
• Visa samma foto för två olika släktingar. De kommer att vara oense, och oenigheten är värdefull – den visar var du bör gräva vidare.

Skriv ned vad du lär dig i samma stund du lär dig det. Ett namn som uttalas men inte antecknas är ett namn som gått förlorat igen.

Hur bevarar jag det jag hittar så att det inte går förlorat igen?

Hela poängen är att nästa person inte ska ärva en låda med okända ansikten. När du identifierar ett ansikte, märk det – lätt med blyerts på baksidan, och igen i en enkel lista eller ett kalkylblad med ett nummer som motsvarar varje foto.

Ännu bättre: skriv ned historien medan personen som berättade den fortfarande finns här. Namnet är början; det du egentligen vill ha är meningen som kommer efter – vem hon gifte sig med, varför han reste bort, hur den verandan såg ut på sommaren. En del familjer samlar de fotografierna och minnena bakom dem i en skriven minnesskatt, och tjänster som MemoryCrafter finns till för att förvandla det till en tryckt bok. Hur du än väljer att bevara dem är målet detsamma: att se till att ansiktet på fotot behåller sitt namn.

Börja med den äldsta släkting du har, och det äldsta foto du kan datera. Gå sedan ett foto i taget.